Kennedy om medborgarskap och ansvar att bidra
Kennedys berömda mening fungerar genom att vända en förväntan. I stället för att först fråga vad medborgaren får av landet frågar han vilket ansvar medborgaren är beredd att ta. Formuleringen har kraften av tjänande, men den kan lätt plattas till påståendet att staten inte är skyldig människor någonting. Installationstalet handlar i stället om ömsesidighet och gemensam handling.
Orden uttalades den 20 januari 1961 i Inaugural Address, mitt under kalla kriget och i en ny administrations uppmaning till deltagande. I närliggande avsnitt vänder sig Kennedy till allierade, nya stater och omvärlden lika mycket som till amerikaner. ‘Ask not’ är därför del av ett bredare resonemang om samarbete och offentligt ansvar.
På mindre skala är tanken användbar när vi ser en stad, skola, arbetsplats eller profession enbart som en leverantör av tjänster. Institutioner ska kunna kritiseras och hållas ansvariga, men det tar inte bort frågan om det egna bidraget: röstning, volontärarbete, hederligt arbete, hjälp till grannar eller omsorg om gemensamma resurser.
Citatet är starkast som den andra halvan av en dialog. Rättigheter utan ansvar kan göra medborgarskap passivt; ansvar utan rättigheter kan göra tjänande till underkastelse. Betydelsen håller när båda sidorna förblir synliga.